Corals of Bocas and the threats to them
World Ocean Day was on 8 June and to mark this event, we invited a number of local environmental activists to contribute to our page.
Carolyn Kovacs
Carolyn Kovacs is a marine biologist and author of the Guide to Bocas Corals. She has spent the last three years passionately engaging with the local community, educating us on the incredible diversity of corals that can be found here in the Bocas Del Toro region of Panama, the threats to them, and what we can do to protect them.
She recently gave a talk at Bocas Dive Center on identifying corals and detailing some information on current and emerging threats and how we, as scuba divers, can play a part in monitoring our reefs.
Carolyn discussed with us the ecology of corals as well as the natural phenomenon of coral bleaching and how this process can lead to the death of a reef. She explained that when we are looking at a coral, we are really observing a colony of small animals, all working together to act as a larger animal. Nutrition for this animal is provided by a type of dinoflagellate known as zooxanthellae (a microscopic algae) that lives within the coral. They use the sun's energy to photosynthesize and produce food energy for the coral; in return, the zooxanthellae get a home and nutrients. This is called a symbiotic relationship.
Yet, corals can get stressed. Often this is due to high temperatures or low oxygen in the water. If this happens the coral will expel their zooxanthellae. As the zooxanthellae gives the coral most of its color, when these algae are not present, all you see is the white calcium carbonate skeleton underneath the coral tissue. This bright white color led to the term “coral bleaching.”
But don’t panic yet!
As Carloyn explains, “Corals can live without their zooxanthellae for a little while, so if the temperatures return to normal within a couple of weeks, zooxanthellae can recolonize the corals and everything will be fine. However, if the corals are without zooxanthellae for too long, they will no longer have enough nutrition and will die.”
“Bleached corals will be bright white, and if you get a close view you would still see the clear tissue and polyps of the coral. Once the coral is dead, there will be no tissue present on top of the skeleton.”
What can we do?
“The primary cause of coral bleaching is increased water temperatures, due to global climate change. Water temperatures have been increasing over the past decades and will continue to do so. The root of this issue is the burning of fossil fuels, releasing carbon dioxide into the atmosphere and leading to more heat being trapped in the atmosphere.”
Carolyn reminds us that we can each do our part to reduce our carbon footprint, but the big changes need to come in the form of regulations by governments and changes in policy by industries. Demand that your government does more to reduce the impact of industry.
Locally, one of the main issues in Bocas de Toro is hypoxia – low oxygen levels. Hypoxia is caused by increased nutrient runoff, stemming from agriculture and improper waste treatments. Reforestation near rivers, regulation of banana plantations and farms, and the creation of proper waste treatment facilities will all benefit our coral reefs, not only by reducing hypoxic events, but also by reducing sedimentation, algal growth, and vectors for disease.
The only way we can expect corals to survive is if their environment becomes habitable once again and there are many local organizations in Bocas del Toro working towards this. Some grow coral fragments in nurseries and outplant them on reefs such as Mother of Corals and Caribbean Coral Restoration.
To read more about Coral Bleaching from Carolyn, or to access her marine educational resources, please visit her website - www.carolynkovacs.com - and follow her Instagram (https://www.instagram.com/vidamarinabocas) for beautiful underwater photos and facts.
ESPANOL
Los corales de Bocas y las amenazas para ellos
El Día Mundial del Océano fue el 8 de junio y para conmemorar este evento, invitamos a varios activistas ambientales locales a contribuir a nuestra página.
Carolyn Kovacs
Carolyn Kovacs es bióloga marina y autora de la Guía de corales de Bocas. Ella ha pasado los últimos tres años comprometiéndose apasionadamente con la comunidad local, educándonos sobre la increíble diversidad de corales que se pueden encontrar aquí en la región de Bocas del Toro en Panamá, las amenazas para ellos y lo que podemos hacer para protegerlos.
Recientemente, dio una charla en Bocas Dive Center sobre la identificación de corales y detallando alguna información sobre las amenazas actuales y emergentes y cómo nosotros, como buceadores, podemos desempeñar un papel en el monitoreo de nuestros arrecifes.
Ella discutió con nosotros la ecología de los corales, así como el fenómeno natural del blanqueamiento de los corales y cómo este proceso puede conducir a la muerte de un arrecife. Explicó que cuando miramos un coral, en realidad estamos observando una colonia de animales pequeños, todos trabajando juntos para actuar como un animal más grande. La nutrición de este animal es proporcionada por un tipo de dinoflagelado conocido como zooxantelas (un alga microscópica) que vive dentro del coral. Usan la energía del sol para fotosintetizar y producir energía alimentaria para el coral; a cambio, las zooxantelas obtienen un hogar y nutrientes. A esto se le llama relación simbiótica.
Sin embargo, los corales pueden estresarse. A menudo, esto se debe a las altas temperaturas o al bajo nivel de oxígeno en el agua. Si esto sucede, el coral expulsará sus zooxantelas. Como las zooxantelas le dan al coral la mayor parte de su color, cuando estas algas no están presentes, todo lo que ves es el esqueleto de carbonato de calcio blanco debajo del tejido coralino. Este color blanco brillante dio lugar al término "blanqueamiento de coral".
¡Pero que no cunda el pánico todavía!
Como explica Carloyn, “los corales pueden vivir sin sus zooxantelas por un tiempo, por lo que si las temperaturas vuelven a la normalidad en un par de semanas, las zooxantelas pueden recolonizar los corales y todo estará bien. Sin embargo, si los corales no tienen zooxantelas durante demasiado tiempo, ya no tendrán suficiente nutrición y morirán ".
“Los corales blanqueados serán de un blanco brillante, y si los miras de cerca, aún verás el tejido transparente y los pólipos del coral. Una vez que el coral está muerto, no habrá tejido presente sobre el esqueleto ".
¿Qué podemos hacer?
“La causa principal del blanqueamiento de los corales es el aumento de la temperatura del agua, debido al cambio climático global. La temperatura del agua ha estado aumentando durante las últimas décadas y seguirá haciéndolo. La raíz de este problema es la quema de combustibles fósiles, que libera dióxido de carbono a la atmósfera y hace que quede más calor atrapado en la atmósfera ".
Carolyn nos recuerda que cada uno de nosotros podemos hacer nuestra parte para reducir nuestra huella de carbono, pero los grandes cambios deben venir en forma de regulaciones por parte de los gobiernos y cambios en las políticas de las industrias. Exija que su gobierno haga más para reducir el impacto de las industrias.
A nivel local, uno de los principales problemas en Bocas del Toro es la hipoxia: bajos niveles de oxígeno. La hipoxia es causada por una mayor escorrentía de nutrientes, derivada de la agricultura y el tratamiento inadecuado de los desechos. La reforestación cerca de los ríos, la regulación de las plantaciones y granjas bananeras y la creación de instalaciones adecuadas para el tratamiento de desechos beneficiarán a nuestros arrecifes de coral, no solo al reducir los eventos de hipoxia, sino también al reducir la sedimentación, el crecimiento de algas y vectores de enfermedades.
La única forma en que podemos esperar que los corales sobrevivan es si su entorno se vuelve habitable una vez más y hay muchas organizaciones locales en Bocas del Toro trabajando para lograrlo. Algunos cultivan fragmentos de coral en viveros y los trasplantan en arrecifes como Mother of Corals y Caribbean Coral Restoration.
Para leer más sobre Coral Bleaching de Carolyn, o para acceder a sus recursos educativos marinos, visite su sitio web - www.carolynkovacs.com - y siga su Instagram (https://www.instagram.com/vidamarinabocas) para ver hermosas fotos submarinas y hechos.