Pro Tips for spotting underwater nature

Scuba divers are instinctively underwater nature lovers, as they are always curious as to what they will be seeing on their dives. Here, our Master Instructor Kelly Paterson gives divers to Bocas Del Toro some tips on how to spot creatures and critters in the ocean.

The ocean is the largest ecosystem in the world. Just like any other ecosystem, the ocean is host to a number of different smaller ecosystems within it, where relationships between species  co-exist. By understanding the different environments and relationships that creatures need to survive, we can become better at spotting them.

So where to start? Well, in my dive briefings I like to let the divers know what type of underwater ecosystems they will be diving in. From here, I can then tell them what kinds of creatures we are likely to encounter - vertebrates and invertebrates. I also try to tell them a couple of things to look out for to help them spot some cool things.

Marine meadows

Recently I have been learning more about marine plants. We have a number of lush sea meadows at various dive sites. By better understanding marine plants, I have been able to find a whole new lot of creatures from Nudibranchs absorbing photosynthesizing cells from Mermaid’s fans, to Grass Squids hunting amongst the turtle grass, even pipefish blending with net algae.

Sponge

One of my favorite sites, Manuel’s Wall, not only boasts two cool walls (Nudibranch heaven!), but the top of the site is also home to some of the biggest Giant Barrel Sponges that we have in the region. Many at this site are over six foot tall, which means that they are about 1,000 years old. These slow growing monsters come in a variety of shapes and sizes depending on the water conditions in which they are growing. But nearly every dive site in Bocas will have a number of barrel-sized Barrel sponges which are around 200 years old - another reason to remind divers about good buoyancy to not damage them.

Spotting shrimps

Bocas offers a range of different coral reefs, however, we mostly like diving on the fringing reef of Solarte. Here you can find a huge number of reef creatures. One of my favorites are shrimps.  In a cool example of mutualism, the Florida Coraliamorph (a beautiful false coral found in shallow dives) is very often home to the Spotted Cleaner Shrimp. The coral provides a home to the shrimp and the shrimp provide food in the form of the debris that they clean from passing fish.

Sandy bottoms

With beautiful white sand beaches all around us, the sandy bottoms of a few of our dive sites are some of my most favorite places to find creatures. As well as various ray species, we often see lots of other sand lovers, such as the reef mantis shrimp who likes to create a perfect hole in the sand from where he can attack passing prey. The Mantis shores up his deep hole with mucus to ensure it is sturdy as he scuttles up and down to feed and to hide.

Symbiosis

Anemones are also a great place to spot creatures. When I am training PADI Divemasters, I like to teach them that if they can find a Corkscrew anemone, they will also be able to show their divers Pederson Cleaner Shrimps, Yellowline Arrow Crab and, if they check at the base of the anemone, often a Snapping Shrimp will be lurking.

Bocas Del Toro is home to more than 90% of all available corals in the Caribbean Sea. We have a variety of dive sites and environments. The warm waters allow us to dive comfortably all year around. This means that the region is a diver’s paradise. The PADI Underwater Naturalist is a great course for learning how to understand the underwater world and its fascinating ecosystem inhabitants, but my top Pro Tip for spotting creatures is to dive slowly. Great buoyancy, relaxed breathing and a watchful eye really is the best combination.

ESPANOL

Consejos profesionales para observar la naturaleza submarina

Los buceadores son instintivamente amantes de la naturaleza submarina, ya que siempre sienten curiosidad por lo que van a ver en sus inmersiones. Aquí, nuestra Master Instructor Kelly Paterson da a los buceadores de Bocas del Toro algunos consejos sobre cómo detectar criaturas y bichos en el océano.

El océano es el mayor ecosistema del mundo. Al igual que cualquier otro ecosistema, el océano alberga un número de diferentes ecosistemas más pequeños dentro de él, donde las relaciones entre las especies coexisten. Si entendemos los diferentes entornos y relaciones que necesitan las criaturas para sobrevivir, podremos ser mejores a la hora de detectarlas.

¿Por dónde empezar? En mis sesiones informativas me gusta informar a los buceadores sobre el tipo de ecosistema submarino en el que van a bucear. A partir de ahí, puedo decirles qué tipo de criaturas es probable que encontremos: vertebrados e invertebrados. También intento decirles un par de cosas a las que deben prestar atención para ayudarles a detectar algunas cosas interesantes.

Praderas marinas

Últimamente he aprendido más sobre las plantas marinas. Tenemos varias praderas marinas exuberantes en varios puntos de inmersión. Al conocer mejor las plantas marinas, he podido encontrar un montón de criaturas nuevas, desde nudibranquios que absorben células fotosintéticas de los abanicos de las sirenas, hasta calamares de hierba que cazan entre la hierba de las tortugas, incluso peces pipa que se mezclan con las algas de la red.

Esponjas

Uno de mis sitios favoritos, Manuel's Wall, no sólo cuenta con dos paredes geniales (¡el cielo de los nudibranquios!), sino que la parte superior del sitio es también el hogar de algunas de las esponjas gigantes de barril más grandes que tenemos en la región. Muchas de ellas miden más de dos metros, lo que significa que tienen unos 1.000 años. Estos monstruos de lento crecimiento tienen una gran variedad de formas y tamaños, dependiendo de las condiciones del agua en la que crecen. Pero en casi todos los puntos de inmersión de Bocas hay esponjas barril de unos 200 años de antigüedad, otra razón para recordar a los buceadores que deben mantener una buena flotabilidad para no dañarlas.

Avistamiento de camarones

Bocas ofrece una gran variedad de arrecifes de coral, pero a nosotros nos gusta más bucear en el arrecife de Solarte. Aquí se puede encontrar un gran número de criaturas de arrecife. Una de mis favoritas son las gambas.  En un genial ejemplo de mutualismo, el Coraliamorfo de Florida (un hermoso falso coral que se encuentra en las inmersiones poco profundas) es muy a menudo el hogar del Camarón Limpiador Manchado. El coral proporciona un hogar al camarón y el camarón proporciona alimento en forma de restos que limpian de los peces que pasan.

Fondos de arena

Con hermosas playas de arena blanca a nuestro alrededor, los fondos arenosos de algunos de nuestros sitios de buceo son algunos de mis lugares favoritos para encontrar criaturas. Además de varias especies de rayas, a menudo vemos muchos otros amantes de la arena, como el camarón mantis de arrecife, al que le gusta crear un agujero perfecto en la arena desde donde puede atacar a las presas que pasan. La mantis apuntala su profundo agujero con mucosidad para asegurarse de que es resistente mientras sube y baja para alimentarse y esconderse.

Simbiosis

Las anémonas también son un gran lugar para detectar criaturas. Cuando enseño a los PADI Divemasters, me gusta enseñarles que si pueden encontrar una anémona sacacorchos, también podrán mostrar a sus buceadores los camarones limpiadores Pederson, el cangrejo de flecha de línea amarilla y, si comprueban en la base de la anémona, a menudo un camarón de chasquido estará al acecho.

Bocas del Toro alberga más del 90% de todos los corales disponibles en el Mar Caribe. Tenemos una gran variedad de sitios y ambientes de buceo. Las aguas cálidas nos permiten bucear cómodamente durante todo el año. Esto significa que la región es un paraíso para los buceadores. El curso PADI Underwater Naturalist es un gran curso para aprender a entender el mundo submarino y sus fascinantes habitantes del ecosistema, pero mi principal consejo profesional para detectar criaturas es bucear lentamente. Una gran flotabilidad, una respiración relajada y un ojo atento son la mejor combinación.